第７話 聖戦２日目 ２
闇の国、町から離れたところに現れた空に上る柱は、まだ消えてはいない。
「ギイギイ」 「ギャアギャア」と不快な声をあげながら魔物達は移動していき、時折途切れることはあるものの、気づけば再び黒い塊が上に移動していた。
「恐ろしい。向こうの世界はどうなるんだろう」
「怖いわ……」
町の人々は元向こうの世界出身の者が多かったので、魔物達が向こうの世界に向かっていると聞き、向こうの世界は一体どうなってしまうんだろうと思っていた。そしてもしあの円柱が崩壊すれば、魔物達はこの町にやってくるのではないか、そう脅えてもいた。
「皆さん、大丈夫ですよ。この町の結界は強力ですから。町の中にいれば大丈夫です。さあ、心を落ち着かせて」
町の広場のような場所にて、神の一人が竪琴を奏でていた。周りには人が集まり、その竪琴に心を落ち着かせていた。闇の国では昼間の時間だったが、星の神ティカは眠ることができず、広場で人々と一緒に竪琴を聞いている。そして闇の王がいる真っ黒な城のある部屋では、ハロルドと似た相貌の男が、窓から外を眺めて、「ざまあねえや」と悪態をついていた。彼の名前はダルケス。アシュランとヒルデリアの子供であったが、ヒルデリアに懸想したためにアシュランから罰を受けてこの世界に落とされた神である。そのためダルケスはアシュランに恨みを抱いていた。ダルケスはその後神の国で事件を起こし、再びアシュランから光の矢を体に射られたが、今は猛々しさはかなりなりを潜めている。
ダルケスの横に長い黒髪の女神がやってきた。
「あの柱はまだあるのね。しかも、前よりも魔物が大きくなってない？」
女神の名前はダーナという。アシュランがいる世界のダーナと顔はよく似ている。違うところは髪と瞳の色くらいである。ダーナは小さな望遠鏡で柱を眺めていた。最初は小さい魔物が多かったが、今は、その魔物の体が大きくなっているようだ。
「あんなのは序の口だ。まだまだ大きいのが行くだろうさ。今頃は向こうの連中も必死になって戦ってるんだろうよ」
「もし向こうの神々が負けたらどうなるの？」
ダーナが聞いた。
「負けたら……まあ負けはしないとは思うが……」
ダルケスもハロルド達が負けるとは思っていない。前回は、神々の力が衰えまくった時を狙って、ダルケスは事件を起こした。
「絶対負けないの？」
「神でも首を切られれば死ぬかもしれないがな」
「死んだらかわいそうだわ」
「かわいそうか。そう簡単にはくたばらないだろう」
「だといいけれど」
ダルケスにとって、ハロルドは妬ましい存在である。前回の聖戦の時は、ハロルドに対して「くたばってしまえ」と本気で思っていた。何の苦労もなく神の国で過ごしてきたのだ、思う存分苦労をして苦しめばいいとそう思っていた。今はダーナがいるおかげでそういう感情は薄れていた。こちらのダーナの心はこの世界で生まれたのだが、優しい性格だった。この世界にとってはダーナは癒やしの女神ともいえる存在である。ダルケスにとってもそうだ。ダーナがいるならば、アシュランのことはもうどうでもいいとさえ思うほどである。
魔物が通る柱は強力な結界が使われていた。それはこの世界に被害が及ばないようにするためのものである。
この世界の者達はあの結界を作っているのは闇の王だと思っているが、一人の力では不可能だろう。
（多分、ヤツがしているんだろうな）
ダルケスはあの柱にはアシュランが関わっているとそう当たりをつけている。
そのとき部屋をノックする音がした。
「ダルケス様、町から離れたところに魔虫の大群が現れたようです」
弱い魔物達や虫は、時々魔物の世界からこの世界に現れていた。あの柱とは別にやってきたのだろう。
「わかった。行ってくる」
「行ってらっしゃい。気をつけてね」
「ああ」
ダルケスは部屋を出て行った。
（かわいそうか……死ぬことはないだろうが、まあがんばれよ）
ダルケスはハロルドにそんな声を送った。それはダルケスがこの闇の世界にやってきて、初めて送る兄弟らしい言葉だった。
人間界、聖戦二日目になり、蛇の国にも動きがあった。おかしな虫の大群が東の森の方から現れたのである。すでに厳戒態勢にあったために、ムサカがすぐに見つけて、町に行く前に殲滅することができた。街道にて、ムサカにロイ、ミカエルがいる。
「僕の出番が全くなかった……」
ムサカが全部倒してしまったのでロイはぶつくさ言っている。
「すいません。つい」
と言ってムサカは城に戻って行った。虫の大群はほぼ影も形もなくなっていた。
「どのくらいいた？」
「２００から３００くらいですかね。私もちらりとしか見ていないですが、でかい蜂のようで、凶暴な感じでしたよ。一匹残らず殺すとは、さすがムサカ様です」
ミカエルはムサカに感心している。
「かまれたら痛い感じかな。魔物は来ないのかな」
びゅうと風が吹き、透けている少年が現れた。ミカエルは頭を下げている。
「トウメイ君だ」
「ここらはまだ大丈夫みたいだね。鵺の国付近ではもう魔物が出てるよ」
トウメイ君が言った。
「そうなんですか？」
「獏の国の方もちらほら、戦える者がいるから被害は出ていないけどね。明日にはもっと来るかも。警戒しといて」
「わかったよ。ありがとう」
びゅうと風が吹き、トウメイ君は消えた。
「せっかくだから早く戦いたいなあ」
「これこれ。来ないにこしたことはないんですから」
「わかってるけどさ」
「あ、西の森からも変な虫が出てきたようですよ」
「行くぜ」
ロイはびゅっと瞬間移動したが、またもやムサカに先を越されてしまった。
「ムサカさん張り切りすぎるー」
ロイはとぼとぼと城に帰って行った。戦士達は手分けをして国中パトロールをしている。ムサカが目を光らせていたので、ラクシュミはそちらはムサカに任せて結構気楽だった。今年の妊娠状況が書かれた紙を眺めている。今年は、ゆりの恋人達の彼女達からの妊娠報告はなかったが、ゆりはミラのことを気にしていた。ゆりはラギに言ってそれとなくミラを見てもらったが、「わかんない」と言われた。
「魔力が強くなってから、僕の目はちょっと悪くなったかもしれない。前みたいに詳しく見ることができなくなったんだよね」
とラギが言った。
「えーそんなことがあるの？」
「うん。まあ、妊娠していればいずれわかるでしょ」
とのことである。ミラのことは気になるが、今はそれよりもヴォルフのことである。頭が痛いとかでヴォルフはゆりのベッドで寝ていた。妖精なので人間の薬をあげるわけにもいかず、ゆりは心配している。犬のジロウはゆりの横にひっついていた。
（ヴォルフ君の頭痛が戦いの影響なら、戦いが終われば元に戻るわよね。早く終わればいいな）
ゆりは子供達と一緒に朝に晩に神に祈っている。教会では賛美歌を歌いまくってもらっているし、国民にも神に祈りを捧げるようにと言っていた。
「にゃーん」
「え？」
ゆりがきょろきょろすると、近くに猫のリーファがいた。
「あら、久しぶりね」
「にゃん」
リーファはゆりの膝の上にぴょんと乗ってきた。リーファは背中にバッグを背負っている。ジロウはうれしそうに尻尾をフリフリしていた。
ゆりがバッグを開けて中の物を出した。巻き貝が一つ入っていた。ゆりは巻き貝を耳に当てた。かわいい声が聞こえてきた。
『こんにちは。ガーベラよ。そちらにヴォルフはいる？ もしいたら、○を書いた紙を入れてね。いなかったら×を書いてね』
ガーベラはヴォルフのことを気にしているようだ。ゆりはさっそく紙に○を書いてインクが乾いてから猫のバッグに入れた。巻き貝もそのまま戻した。
「クーン」
「にゃーん」
ジロウとリーファは仲良く体を寄せ合っている。リーファはジロウから離れるとぱっと消えた。
「今度ゆっくり遊びに来てくれるといいね」
「ワン」
神の国のはずれ、戦場にて二日目、第一陣の魔物達はきれいにいなくなり、戦場は静かになった。戦士達はしばし休息を取っている。空は相変わらず黒い雲に覆われている。さらにあたりが暗くなった頃、魔物達が再び現れた。神の軍後方には三メートルほどの高さの櫓がくまれている。それは魔物達の軍を見るためのものである。櫓に乗っていた者が、「魔物が来ます！」と声を上げた。カサンドラも櫓に上がり、望遠鏡で遠くを眺めた。
「ん？」
遠くは真っ暗だが、カサンドラの目には魔物の軍団の様子を見ることができた。魔物達が三〇〇ほど見えた。その者達は皆、鉄か何かの鎧を着ている。そしてイノシシのような大きな生き物にまたがり、こちらに向かってきた。長い棒のような武器を持っている。
「いや、棒じゃない。あれは……飛び道具が来るぞ！ 戦士達は盾を立てろ！」
カサンドラが戦士達に声をかけた。カサンドラは声が拡散される道具をつけていたために、戦場に声が響いた。
前方にすでに移動していたハロルドとライオネルは光の盾を、その後ろにいた戦士達は盾の後ろに隠れ、その後ろにいた弓隊は後方に立ててあった大きな盾の後ろに下がった。
迫ってきた魔物達は、棒状の武器を平らにし、魔物にまたがったまま何かを放ってきた。
ゴーレムの前には土の壁ができていた。ねぼすけはゴーレムの後ろに隠れていたが、バンバンと何かが炸裂するような音が聞こえてくる。弾はこちらにまで届いているようだ。
「うおっこえー！」
魔物達は次々と飛び道具を放ってきていたが、一人一発しか弾はないようだ。放った後は道具を捨てて、背中に背負っていた斧を手にしていた。ハロルドとライオネルは攻撃を開始した。
「味方は大丈夫そうだね。魔物の武器が進化しているよ」
そう言ったのは雲の上の神殿にいたパティウスである。今アシュランの間には、アシュラン、パティウス、アリアスがいる。
「鎧もだよ。以前は、確か皮の鎧くらいだったよね。魔物の中に鍛冶師がたくさんいるみたいだ。それにあれは、僕も考えた武器だよ。あれから５０００年も経ってるもんね。進化もするか」
この世界は魔法の世界なので、戦いにおいては、主流は剣か魔法である。魔物達には剣か魔法で戦うべきなどという考えもない。ただ、この地を奪還することが目的なのだ。そのために、いろいろと武器を発達させていったのだろう。
アシュランも「うーん」とうなっていた。魔物達は闇雲に攻撃してきているわけではない。誰かが考えて、戦いを組み立てているようだ。知能が高い者が中にはいるのだろう。
「あの弾はなんだ？」
アリアスが聞いた。
「鉄の塊か、中に火薬が入ってるか、毒なんかも入ってるかもしれないけど」
「かやく」
「爆発するものだよ。この後もっとすごい武器が出てくるかもしれないね。魔物達にはまだ魔法使いが出てきていないしね」
魔物達の中にも魔法が得意な者がいるのだ。前回はそういう者達もいたが、今はまだ出てきていない。
「なかなか一筋縄ではいかないようだな。この先何が来るのか予想ができない」
「でかい武器は持ち込めないと思うけどね」
戦場ではハロルドとライオネルが鎧を着た魔物を殺しまくっているが、明らかに魔物のランクは昨日よりも上がっている。イノシシのような獣の魔物達もあらかた殺されていたが、ハロルド達の攻撃をかいくぐり、敵陣を素早く移動している魔物が三頭いた。その魔物に乗っている者は姿勢を低くしている。
ハロルドは光の力を剣から放ちその者達を攻撃した。魔物達は消えゆく前に、持っていた武器を斜め上に向けて発射していた。
その弾は空を弧を描くように飛んで行き、地上に落下した。それらが落ちたのは神々が地上に掘った溝のラインあたりである。
「ん？ 何が落ちてきた？」
カサンドラは櫓から望遠鏡で眺めている。一体何が落ちたのかと、近くにいた戦士達が近づこうとする。すると、地上から黒いオーラのようなものが上に上がりだした。
「魔の気だ。それにさわっちゃだめだ！」
風の神ウィルが叫んだ。ウィルはもう戦場に戻ってきていた。神々も人間も、この魔の気には弱い。体が触れればダメージを受ける。妖精ならば死ぬ可能性もあった。
「すぐに浄化を」
カサンドラが声をかける。光の神の二人とキュリアが神の力で浄化に行った。戦士達は防御のために三人の前に立ち、盾で防御した。
「再び魔物が来るぞ。前衛は飛び道具に気をつけて」
カサンドラが櫓で声を上げた。再び大きなイノシシのような魔物に乗った鎧兵達が現れた。
「数は５００、先ほどよりも多いぞ」
ジェイクが戦場に戻ってきた。
「ジェイク、陣全体に盾を展開できるか？」
カサンドラがジェイクに聞いた。
「は、はい、やります」
ジェイクは神の力を使い、神の軍全体に巨大な盾を横に並べた。盾は透けていたが、物理攻撃は跳ね返す力がある。魔物達は横並びに競うように突進してきている。盾よりも前にいたハロルドとライオネルに風の神ウィルが攻撃に加わった。相手が飛び道具を持っている以上、火の鳥イグニスは使えない。敵陣前衛、半分は三人を狙い、もう半分はまたもや斜め上を向けて弾を発射していた。キュリア達は浄化が終わり、盾の後ろに下がった。
「さっきのがまただな」
避けたかったが、あの弾を狙って矢を放つというのもかなり大変なことである。落ちたのを浄化するしかないかとカサンドラは思っていたが、自軍から光の弾がいくつも飛んでいき、その弾に当たっていた。
「おっ」
いくつかは逃してしまったが、半分以上は命中したようだ。
それを見た光の神二人は、「そうか！」と光の絨毯を前方に展開して、外れた弾の方を受け止めた。それらは魔の気を出す前に消滅した。
「よし！」
「あまり神の力は使いたくないが仕方ない。さっきのよかったぞ。クークーククク」
カサンドラはアリアスが聞いているかもしれないと思い、最後はごにょごにょ言っていた。光の弾を空に放ったのはクーガだった。光の短剣の要領でやってみたらうまくいったのだ。
「我々も狙えそうなら狙います」
弓隊が弓の準備をした。ジェイクの盾があるので弾が当たる心配はない。だが、前方に神が三人いるので、弓矢を射るのも気をつけねばならない。
「わかった。盾から前に出ないように。さっきのまだやれるか？」
カサンドラがクーガに聞いた。
「あと２回くらいならなんとか」
とクーガ。
魔物達が半分になった。仲間が死のうが消滅しようが、魔物達は逃げることなくこちらに向かってくる。
「魔物に恐れはないのか？」
スペードは疑問に思った。逃げるという選択肢は彼らにはないのだろうか。ハロルド達の攻撃を受けつつも魔物達はまたもや宙に向かって弾を放ち、クーガが同じように光の弾を放った。光の神達が同じように光の絨毯を展開し、落ちてくる弾を消滅させた。
一頭が三人の神の攻撃をすり抜けてきた。乗っている魔物が持っていたのは、黒い、一メートルほどの円柱状のものだった。ハロルドが攻撃を放ったが間に合わなかった。
「ドン」と低い音がした。またもや魔物は飛び道具を使ってきたのである。弾は弧を描いて飛んできた。弓隊がその弾に向かって矢を放ったが、弾は弓矢では防ぐことはできず、盾の前方に落ちてきた。走ってきた魔物は弓隊に倒されている。
「ドドーン」
と地面が揺れるほどの凄まじい音がしてハロルド達も驚いて自軍を振り返った。弾が地面に落ちて爆発したようだ。先ほどの爆発で、盾の前方の地面は一〇メートル四方に渡ってえぐれていた。盾のおかげで自軍は無事だったが、盾はゆらいで消えてしまった。
「何だ今のは……」
ハロルドとライオネルは音に驚きつつも自軍を心配していた。土煙が舞い、自軍の様子はよく見えない。
「全員無事だ！」
カサンドラの声が聞こえてきた。
「よかったが、武器がかなり進化してるな。ライオネル、おかしな武器を持ってるヤツを先にやるぞ！」
「わかった」
「大筒も持ってるのかよ！」
雲の上では、パティウスが悔しげに言っていた。
「あいつら絶対戦訓練とかしてるよ。魔物のくせにー！」
先ほどの武器は、何度も試してみなければ使えないような武器である。例えば、弾がどの程度の距離まで飛ぶのか、敵にどれほど接近しなければならないのか、それを魔物達は考えていたということになる。
「飛び道具が多いと妖精が戦えないから困ったな」
アシュランが言った。
「さっきの大筒も五〇〇メートルは飛んできたからね」
「なあ、さっきちらっとクーガらしき男が見えたんだが、まさかいないよな？」
アリアスが改まって聞いていた。床には戦場のあちこちがランダムに映し出されている。アシュランはなるべくクーガが映らないようにしていたのだが、ちらっと映ったのかもしれない。アシュランとパティウスは一瞬黙り込んだ。
「…………」
「どうしたんだ。まさかいるわけないよな？」
「……実は……いる」
アシュランがぼそっと言った。
「はあ！？」
「そんなことよりも盾が消えちゃったよ。ジェイクの大技だとしたら、当分使えないよ」
パティウスがそれどころじゃないとばかりに言った。
「なんでクーガがここにいるんだ」
アリアスは床を指さしている。
「クーガは後方にいるから大丈夫だよ。それよりも魔物に近い三人の神の力が減るのを心配しなきゃ」
「ちょっと行って……」
アリアスがどこかに行こうとしていたので、パティウスがあわてて止めていた。
「だめだよ。アリアスはここで力を送らなきゃ」
「そうだ。ここから今は動くな」
「なんでクーガがあそこにいるんだ！」
「あ、またもや大筒が持っているヤツがいたけどライオネルがやっつけたよ！」
「おお、やったな！」
「とりあえず、今いる魔物は全滅だ」
「よし！」
二人はなんとか話をずらしていた。
戦場は一段落ついていたが、魔の気がかなり残っていた。移動に不便なので、戦士達はえぐれた地面をスコップを使い元に戻していた。戦いを見ていたジェラルドがあわてて道具を持ってきたのである。
「魔物って、知能が高い者もいるんですね」
イシュタールが地面を埋めながら言った。
「いつも来る魔物にそういうのはいないですからね。私も驚いていますよ」
ハートが答えた。
「ハロルド様、魔物が持っていた武器は残ってないですかね。ちょっと見たいんですが」
ジェラルドがハロルドに言った。
「作るんじゃないだろうな。あんなのはいらんぞ」
とハロルド。
「どういう素材でできているのか気になっただけですよ」
ジェラルドとて、ああいう飛び道具を全く考えなかったわけではない。ただ、神々が力を使った方が早いので、作っていなかっただけだ。
「火薬の研究はパティウス様がしてましたけどね」
「そういうのに頼るようになったらもうおしまいだろう」
「そうですがね、前回は、武器に関してはこちらが圧倒的に有利でした。今回は、向こうもいい武器を揃えているかもしれません」
「そうだな」
戦場に火の神サラディンと水の神ラクアがやってきた。
「交代しよう。休んでくれ」
「ありがとう」
ハロルドは礼を言って小屋に向かった。
「魔の気がかなり濃くなってきているな。先に浄化しよう」
サラディンは前方の地面を聖なる炎で焼いてまわった。ラクアはルチアが不機嫌そうに地団駄踏んでいることに気がついた。
「ルチアはどうしたの？」
「今日は何もできなかったから悔しく思ってるんじゃないですかね」
ジェイクが察して言った。
「なるほど」
「なんか、明日で終わりそうにないな」
ウィルが言った。
「もしかしたら、五日くらいかかるかもしれないという予感がする」
ライオネルがいやそうに言った。
「そんなにか」
「もしかしたらもっとかも。明日はもっと嫌なやつらが現れることは間違いない」
「まあ、そうだろうなあ」
ウィルもげんなりした表情だった。昨夜活躍して休んでいたソルも戦場に戻ってきたが、その夜は、それから魔物は現れなかった。
朝になり、クーガの小屋をアリアスが訪ねてきたのだった。
つづく
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