第８話　覚悟

聖戦三日目の朝になり、アリアスがクーガの小屋にやってきた。その時クーガは朝食を食べていたのだが、小屋の中にはイシュタールもいて朝食をごちそうになっていた。クーガがいると知って、サントスが食べ物を運んできてくれていた。神の国には人間が食べるパンがないので、サントスは猫のリーファに頼んで聖地からパンとハムなどを取り寄せていた。リーファは戦いの間結構活躍しているようだ。今食べている朝食は、丸パンにハム、ミルクである。

イシュタールは突然アリアスがやってきたので、パンがのどに詰まりそうになり、あわててミルクを飲んでいた。

「クーガ、どうしてお前がここにいるんだ」

「アリアス様、おはようございます」

クーガが頭を下げた。

「挨拶なんていい、どうしているんだ。ここは危険だ。すぐに人間界に戻るんだ！」

イシュタールは頭を下げて小屋から出て行こうと立ちあがったが、クーガが制した。

「出て行かなくていいですよ」

「でも……」

「アリアス様、私はここにいます。役に立っている以上、人間界には戻りません」

「クーガ……」

そこにサントスがやってきた。サントスは戦場でカサンドラと話していたのだが、アリアスを見かけたという噂を聞いてやってきたのだった。

「アリアス！　何をやってるんだい。君の戦場はここじゃないだろう。雲の上に戻って」

「だが、もしクーガに何かあったらどうするんだ！」

「クーガだけじゃない。ほかのみんなも、命をかける覚悟でここにいるんだよ。私たちはクーガの覚悟を邪魔することはできないよ」

「だが……クーガ〜」

「ごめんねクーガ」

サントスは強引にアリアスを小屋の外に出していた。

（意外に力があるんだな）

とイシュタールはサントスに対して思ってしまった。小屋の外でなにやら言い合ってるのが聞こえてくる。

「クーガ様はアリアス様に愛されているんですね」

イシュタールが言った。

「はあ……ところで、王様は反対しなかったんですか？　さすがにこのことを話したんでしょう？」

逆にクーガが聞いた。

「反対はなさいませんでしたよ。私の覚悟はすでにご存じでしたから。私も、誰に反対されてもこれだけは譲れません」

「私もです」

二人は食事を再開した。


小屋の外では、

「この戦は、神と妖精が戦うものだろう？」

とアリアスが言い、サントスが「何言ってるの？」とアリアスを非難していた。

「散々クーガは弟だって言っているアリアスがそんなことを言うなんて」

「クーガはかわいい弟だ。半分は人の血が入っている。死ぬことだってあるんだ」

「私だってクーガを死なせたくはないよ。でも、クーガの意思を尊重してあげたい。クーガが幼い頃、我々はだれも、クーガの望みを聞いてあげることはできなかった。クーガの望みをこれ以上無視できないよ」

「…………」

アリアスは長い沈黙の末、「わかった」と言った。

幼い頃のクーガの望みは、国に帰ることだった。母親の元にいることが望みだったのに、聖地から出してあげることができなかった。どうしてあのとき、どうにかして母親に会わせてやれなかったのかと、アリアスは今では後悔していた。いずれ母親に会わせてやりたいと思っているうちに、母親が亡くなってしまったからだ。

悪いのはアシュランなのに、どうしてクーガがあんなに悲しい思いをしなければならなかったのか。

（これがクーガの意思ならば、応援することの方が正しいのか？）

「クーガは死にたいからここにいるわけじゃないんだな？」

アリアスはサントスに聞いた。

「違うよ」

「わかった。私も上で応援するからな！　クーガ、がんばるんだぞー！」

アリアスはちょっと泣きながら小屋の外で声を送り、サントスに引きずられて行った。


少し離れたところでは、アリアスの絶叫を聞いたサラディンとラクアがちょっとあきれ顔でいた。

「騒がしいヤツだ。全く……」

ラクアは特別に、水瓶の水を戦士達に飲ませていた。火の妖精であるプータローとバロイは飲むことはできなかった。戦場に魔物の姿はなく、生暖かい風だけが吹いていた。アリアスの娘達は、今はこの場にいなかったのでアリアスに見つからずにすんでいた。

サラディンは自軍の周りは浄化して回ったが、さすがに遠くの方までは行けなかった。今は魔物がいないので、戦士達はくつろいだ雰囲気で休憩し、小屋の中で休んでいる者もいる。神獣達はねぞべっていた。火の鳥イグニスはジュリアンと共に戦場を離れていた。

サラディンは地上に座っていたプータローのそばに行った。

「大丈夫か？　顔色が悪いように見えるが」

「大丈夫です」

プータローが答えた。プータローは顔は赤い毛に覆われている。ライオネルの毛を短くしたような風貌である。プータローの顔色という言葉に、近くにいた戦士達は（サラディン様はプータロー君の顔色がわかるんだ）と思っていた。

ここは戦場なので、嬉々としてこの場にいる者はいない。びびったり気分が悪くなるのも仕方がないことだ。

「無理はするんじゃないぞ」

サラディンはプータローの肩に手を乗せた。

「ありがとうございます」

（ライオネルの息子だからと無茶をしないか心配だが……）

バロイは緊張している風ではあるが今のところは大丈夫そうだ。サラディンの血を引いているマチルダは、無表情だった。戦う時は淡々と、魔物がいなくなったらルチアのそばにいる。

（二人は本当に仲がよいな）

とサラディンも思っていた。


ジュリアンはしばしガーベラの神殿で休憩中だった。戦は今後どういう展開になるのか、ジュリアンも気がかりである。そしてリリーとハンターをどうすればいいのか。

ベッドの上に獣があがってきた。レオである。

ジュリアンはレオをなでた。

「早く戦いが終わればいいのにね。リリーもハンターも、戦に出したくないよ」

レオは前足をジュリアンのおなかの上においていた。

「よしよし」

「クウ……クウ……」

レオは前足をかくようにしている。ジュリアンを呼んでいるかのようだ。

「？」

ジュリアンが部屋を出た。レオは神殿の外に行ってしまったので、ジュリアンも神殿の外に出た。神殿の外には、ガーベラにクーリーフン、そしてリリーとハンターがいた。ガーベラはリリーをなでなでしている。

リリーとハンターは、ジュリアンが来ると、ジュリアンの前に座っていた。

「リリー、ハンター。もしかして、戦に出たいって思ってる？」

「クウ」

リリーが鳴いていた。神獣達には、自分達が大きくなる鍵はジュリアンだとわかっているようだ。

「できることなら、行ってほしくないんだけどな……君たちも覚悟を決めたんだね」

二頭は頭を下げていた。

「どうしてそんな覚悟を決めちゃうのかしら。あなたたちはただここで走り回っているだけでいいのに」

ガーベラは泣いていた。

「この子達も、大好きなこの世界を守りたいんだよ。きっと」

ジュリアンは膝をついて二頭の首を抱きしめた。

「大きくおなり。戦えるほどに大きく……強く、たくましく……君たちは、魔物になんて負けない」

ジュリアンは二頭を抱きしめたまま、呪文のように唱えた。二頭の体が光り輝いた。そして、徐々に体の大きさが大きくなってきた。

ガーベラとクーリーフンは二頭に注目している。ジュリアンが二頭から手を離した。もはや、一緒に抱っこできる大きさではなくなった。二頭は馬ほどに大きくなってしまった。

「あらまあ……」

ガーベラは思わず声をもらしていた。

「グウ」

リリーはでかい舌でジュリアンの頬をぺろっとなめた。

「こりゃすごいね、尻尾の蛇たちも立派になったね」

とクーリーフン。

蛇たちも太く長くなっていた。リリーはばさっと金色の翼を広げて、助走して飛んでいってしまった。

「戦場に行ったのかしら」

「まずは腹ごしらえじゃないかな。アマンザも驚くだろうなあ」

レオが前足を上げてジュリアンにタッチしていた。

「君もかい？　うーん、わかったよ」

ジュリアンはレオを抱きしめた。レオも徐々に大きくなった。大人の豹ほどに大きくなると、レオの体にほかの変化が現れていた。なんと体が違う生き物に変化している。

「はあ？」

ガーベラが大きな声をあげていた。レオの体が人の体に変化していた。顔も大人の男の顔である。

「はあああ？　レオって人だったの？　え？　どういうこと？」

レオは結構体格の良い金髪の男に変身したのでガーベラはパニックになっていた。

「うーん、どういうことだろう？」

ジュリアンにもさっぱりわかっていなかった。

「とりあえず、服がいるね。ヴォルフのを借りるかな」

男になったレオは真っ裸だった。クーリーフンはあわてて神殿に入っていき、服を持ってきた。

「あ、長老さんだ。長老さんに似てるわ。じゃあレオはやっぱり長老さんの子供ってことかしら？」

レオの風貌は、若くなった豹の長老に似ていた。男らしい顔立ちである。

「でも神獣なのよね？」

「うん、だと思うけど」

ジュリアンも首をかしげている。クーリーフンが手伝い、レオは服を着た。

「レオ〜」

ガーベラはついレオに抱きついていた。

「こんなにたくましくなるなんて……長老さんに見せてあげたい」

「レオは人姿で戦うってことなのかな？」

クーリーフンが聞いた。

「どうなんでしょう。僕にもわかりません」

とジュリアン。一時間ほどしてリリーが戻ってきた。リリーはレオに顔を近づけて、顔をべろっとなめていた。

「リリー、レオってわかるのかしら」

「わかってるみたいだね」

リリーは前足を折って体を下に下げた。レオはリリーの背中に乗った。

「ハンター、乗せてくれるかい？」

ハンターの背中にはジュリアンが乗った。

「レオ、鎧をもらって着なきゃだめよ。わかったわね？」

「気をつけてね」

二頭は翼を広げて、飛んでいってしまった。


戦場では、新たな魔物の大群がやってきていた。空を飛ぶ者もいる。サントスはルチアにずっしりと重い袋を二つ渡していた。中に入っていたのは大量のとがった石である。そのすべてに光の力が付与されている。ルチアはぐっと親指をあげていた。

自分の神殿で休んでいたハロルドは、「そろそろ行くか」と部屋を出てジェイクを呼んだ。

「大丈夫か？　ジェイクはもっと休んでいてもいいが」

「大丈夫です」

ジェイクは元気に答えた。キュリアも呼びに行ったが、かなり疲れていたのか起きなかったので、しばらく寝かせることにした。

「僕、もう少ししたら行くから、がんばってね」

バリアスはまだ神殿で待機していた。横にいたクロも、「ニャーゴ」と鳴いていた。

「ああ、任せておけ」

「がんばるよ」

二人は戦場に戻った。

三日目の戦いが始まろうとしていたのだった。





つづく

１５部

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