第２話　クーガのおつきの人

神の国にて、神々の長アシュランは、水晶玉を通して誰かと会話中だった。

『いよいよだな。前回よりはましになるだろうが、油断は禁物だぞ』

「わかっている。それにしても、あっちの世界はどうなっているんだか。あれだけの魔物を前回倒したというのに、また魔物の大軍がやってくるなんて」

アシュランは魔物の世界には行ったことはない。中がどのような世界でどうやって魔物が増えているのか、よくわからなかった。

『あいつらの生命力が強いのは確かだ。おいそれと絶滅などしない。二度光の剣を使ったときも絶滅しなかったからな。まるで誰かの意思のようだ』

「あちらにも、王のような存在はいるのかな」

精霊の女王がいたのだから、魔物の王なり女王がいても不思議ではない。誰かが号令をとらなければ、魔物達が一斉に移動してこないだろう。

『そういう存在はいるさ、我々に協力を求めてくる存在がいる。共にそちらを滅ぼそうとな』

「そうなのか。初めて聞いた」

『まあなんにせよ、簡単にはいかないだろう。健闘を祈る』

「ああ」

相手の声はそれっきり聞こえなくなった。


（この世界は、いわば精霊の女王のわがままのようなものだからな……）

元々この世界は魔物と精霊たちの世界だった。精霊の女王が魔物達を追い出したようなものだ。魔物達にすれば理不尽なことだっただろう。

（戦にどちらが善か悪かなんてない。どちらにも言い分があり、その善悪は第三者にも判断はできないだろう）

自分達の大事な者のために戦う。それだけなのだ。アシュランとて、こちらが善なる者だ、と思っているわけではない。

「神々が増えた分、前回よりはましだといいが」

前回は戦の後アシュランの神の力もかなり低下してしまった。人間世界は混乱の時代をむかえてしまったのだ。

（戦名簿を作った者は、戦の後のことは予知できるのか？）

できることならば、その者にその後のことを聞いてみたいアシュランだった。


神の国のはずれにちょろちょろと魔物が現れていたので、聖地にいたスペードとねぼすけは、神の国に渡ることになった。

「スペード様、ハロルド様の雄姿を目に焼き付けてきてくださいね。それを私に語るためにも絶対死なないでください」

こんなことをスペードに言ったのは、ハロルド大好きリティアである。リティアも神官戦士として、この後大陸に渡り魔物に備えることになっていた。リティアはできることならばハロルドと一緒に戦いたかったが、却下されてしまった。

「リティア、お前も気をつけろよ」

「はい！　ハロルド様の戦いの様子を聞くまでは死ねません」

今、神官戦士として聖地の外で活動できる者は十人しかいない。十人ともハロルドの加護と光付与がついた武器を持っているが、人間界にも何が起こるかわからない。

「ねぼすけさんも気をつけて」

神官達は涙目である。彼らは大きな戦いがあるとしか聞いてはいない。

「うん。もし僕が帰ってこなかったら、僕の遺品について手紙をおいてあるから誰か見てよ」

ねぼすけが言った。

「そんなことを言わずに絶対に帰ってきてください」

神官達は、目をうるうるさせて二人を見送った。二人は瞬間移動でアシュラン神殿近くの魔法陣の場所に飛んでいた。

「スペードは遺言は書いたの？」

ねぼすけがスペードに聞いた。

「いや、書いてない。別にたいしたものも残ってないし、帰ってこなかったら適当に処分してくれるだろう」

「僕はガーベラ様コレクションがあるからなあ」

「実はクーガ様も行きたがっていたんだが、さすがに許可されなかっただろうな」

「クーガ君が？　無理でしょう。最近ゆりちゃんに会った？」

「ああ、でもガーベラ様のことは結局話してくれなかったな」

「そっか、まあいいじゃない」

「ところで、ヤモリはいなくなったんだな」

ねぼすけの肩にはなにもいなかった。

「鞄の中にいるよ」

ねぼすけが肩から提げているショルダーバッグを指していた。

「いるのか」

「ハートは結局精霊としなかったみたいなんだけど、でも精霊は力を貸してくれることになったようだよ」

「そうか。よかった」

二人は神の国に消えた。


そしてクーガは、聖地にある南の教会で話をし、人々や子供達に、「神々を信じて祈りましょう」と話していた。聖地は船の行き来はしばらく禁止されることになった。その前にはクーガのファンクラブの面々がやってきてクーガにしばしの別れを惜しみに来ていた。もちろんフウガもいた。しばらく前から通達はされていたので、聖地でも備えられていた。聖地は人間界で一番神の結界が強い場所だ。聖地で何かがあることはないとは思うが、戦える神官達は、交代で番をすることになっている。

（いよいよか。私は明日、神の国に行くつもりだ。神官長に話すかどうか迷うな……）

神官長は、クーガがまさか神の国に行って戦いに参加するなど思っていないだろう。

（何も言わない方がいいかな。一応書き置きだけおいておくか）

私室で手紙を書いていると、ノックの音がした。クーガのおつきの者だった。金色の短髪の若い男である。美男子というわけでもない。どちらかというと目立たないタイプである。

「クーガ様、頼まれていた物をそろえてきましたよ」

「ありがとう。フォス」

おつきの者は、背中に背負えるようなバッグを開いて見せてくれた。中には日持ちのするパンや瓶に入った水が３本ほど入っていた。神の国に何日滞在するかは不明だが、食べ物がなくなっても、まあなんとかなるだろう。

「あのー山登りでもするんですか？」

フォスが聞いた。

「そういうわけではないですが……」

「いつでも一人で行ってしまうんですね」

フォスはちょっと寂しそうに言っていた。

「蛇の国の長期滞在もいきなりでしたし……」

「あれは大神がしたことですよ。私だって驚いたくらいですからね」

「今回は連れて行ってほしいです」

「フォス……残念ですが……」

「クーガ様のお世話をするのが私の役目なので」

「……フォスは私の付き人になって何年くらい経ちましたかね」

ふいにクーガが聞いた。

「八十年くらいでしょうか」

「もうそんなに経つんですか？　その前に私の付き人だったダンカンは、あれから全然姿を見せないですが、何をしているのか知ってますか？」

「さあ」

「ダンカンの前は……」

考えてみれば、クーガの付き人は、みんな金髪で、似たような雰囲気だった。控えめで、うるさくもなく、クーガにしてはちょうどよかったが、よく考えてみると、どこかがおかしい。目の前にいるフォスだが、最初に出会ったときから、外見は全く変わっていないのだ。大人になって成長が止まることはよくあるが、八十年全く変わらないのはおかしい。

クーガは今まで付き人のことをあまり気にしたことはなかった。付き人の私生活に踏み込んだこともない。クーガが付き人を持つようになったのは、二百歳くらいの時である。八百年もの間、付き人が一人いて、クーガのお使いなどをしてくれていた。付き人は何度か変わったが、どの付き人も、その後クーガを訪ねてくることはなく、聖地で見かけることもなかった。手紙が来ることもなかったのである。

「とにかく、今回は私も行きますから、これは私が預かっておきます」

「あ……」

フォスは袋を閉じると、持って行ってしまった。

（もしかして、フォスはただの人ではないのか？　今までなんとも思わなかったが）

クーガは初めて自分の付き人について疑問を感じていた。

（人ではないのならその正体は？　大神に頼まれた妖精とか？）


翌朝、クーガが支度を終えて部屋の外に出ると、フォスが立っていた。その横に、似たような男が二人いた。

「あ、君は、ダンカン？　それにミューラン？」

ミューランはダンカンの前の付き人の名前である。

三人とも大きな袋を背負っている。

「この姿ではお久しぶりです」

「お久しぶりです」

二人は頭を下げた。二人とも、全く年をとっていない。三人を比べてみても、少し顔が違うだけで、同じような金髪で背丈も体格もよく似ている。

「やはり、あなたがたは妖精だったのですか？」

「まあ、似たような感じです。実は、我々が交代でクーガ様の付き人をしていたんですよ」

フォスが驚くべきことを言い出した。

「え？　ってことは……アランは」

「アランは私です」

フォスが片手をあげていた。アランは最初の付き人の名前である。

「ええ！？　全く気がつかなかった」

「顔をちょっと変えているので」

「えーじゃあクロードは」

「クロードは私です」

ミューランが片手を挙げていた。

「なんてことだ。大神に頼まれていたんですか？」

「違いますよ。我々は、簡単に言えば、クーガ様のファンなんです」

「はあ……」

「クーガ様、金の鈴は持ちましたか？　あれは重要なので、今後は身につけてください」

「ああ、鈴ですか、持ってきます」

クーガは部屋の机においてあった金の鈴を持ってきた。クーガのおつきは、今まで三人の妖精？　が交代でしていたようだ、という事実に、全く気がつかなかったクーガはかなりショックを受けていた。最初の付き人は六十年ほどそばにいた。「聖地を出ることになりました」と言って次の人に交代したのだ。

（神官長が似たような雰囲気の男を選んでくれたのだろうと思っていたら、違っていたようだ）

「クーガ様、本当に戦いに出られるんですね？」

フォスが確認するように聞いた。

「はい」

「では行きましょう」

ダンカンが言った。

三人がクーガを囲んで手をつなぎ、瞬間移動をした。

次の瞬間、クーガの姿は、木でできた部屋の中にあった。部屋の中にはベッドと机に椅子がいくつかあった。三人は部屋の中に荷物を下ろしている。クーガの寝室くらいのあまり大きくはない部屋だった。

「ここは？」

「神の国の外れです」

「もう神の国なんですか？」

「はい。本格的な戦は、あと三日後くらいですかね。すでに魔物が来ているので、魔物を倒す練習をした方がいいですよ」

「なるほど」

確かに、できることなら練習がしたい。クーガは小屋の中を見回した。窓などはない。簡易的な小屋のようだ。

「ここはどうしたんですか？」

「我々が建てました」

「え？　あなたたちが建てたんですか？」

「はいクーガ様を野ざらしにはできませんから」

「…………」

クーガは口を開けたままだった。

「当然、外にトイレもありますよ。お風呂だけはないです。夜こっそりと神の国のお風呂に行きましょう」

「神の国にお風呂なんてあるんですか？」

「はい」

（彼らの性格を見誤っていたようだ。自分にさほど興味がないのかと思っていたのに、そういうふりをしていただけだったのか）

クーガは小屋から外に出てみた。すると声が聞こえてきた。


「これはなんでしょうか」

「人間のトイレですね。誰が使うのかな？」

というような声である。クーガがそちらを伺ってみると、そこにいたのはイシュタールと、獣の顔をした男だった。プータローである。

「あれ？　クーガ様？」

イシュタールがクーガに気がついた。

「イシュタールさん」

「え、これって、クーガ様のトイレだったんですね。誰のかと思っていたんですよ。もしかして、クーガ様も戦いに出られるんですか？」

「はい、そのつもりです」

「そうなんですか」

クーガが神の国の外れにいる、という話が妖精達に伝わり、スペードやねぼすけもクーガの顔を見に小屋にやってきた。

「あ、本当にいる。よく神の国に来ることができたね」

ねぼすけは驚いている。

「トイレまで作るとは……やはりそこらでするのがいやだったんですね」

スペードはそっちに感心していた。説明するのが面倒だったので、クーガは「まあ」と言っておいた。

「クーガ、なんでいるんだ！」

さらにハロルドまでやってきた。

「ちゃんと大神の許可はもらったので。アリアス様には内緒にしといてくださいね」

「アシュランが許可するはずがないだろう」

「ちゃんともらいました」

「まさか」

「魔物がでました！」

妖精の声で、クーガも小屋の外に出た。

「クーガ、あまり前に出るなよ！」

ハロルドがあわてて声をかけている。

魔物は、イノシシのような動物系の魔物だった。イノシシよりも大きく、素早く突進してきたが、妖精達は難なく倒していた。クーガは光の短剣を出してそれで攻撃してみた。攻撃は魔物にも有効だったようだ。


ハロルドはアシュランにクーガのことを聞きに行った。

「許可した」

「いいのか？　アリアスにばれたらえらいことだぞ？」

「アリアスには内緒にしとこう」

「内緒にできるのか？」

「できないかなあ」

「無理だろ。あいつに私の加護はつけられるのかな？」

「無理かもしれない」

ハロルドははずれに戻り、クーガに会って加護をつけようとしてみたが、つけられなかった。

「うーん、アシュランの血のせいかな。私の加護がつけられない」

「神様は血が流れているんですか？」

「正確には流れてないかな。そういうことじゃない。クーガ、絶対に無茶はするなよ。お前一人が無茶して戦ったところで戦況が覆ることはない。お前が死ぬと困る」

「アリアス様も戦いに出られるんですか？」

「いや、アリアスは雲の上でアシュランと共にいる。神の国の守りも大事だからな」

「よかった」

「大丈夫かー？」

ハロルドは心底嫌そうだった。

「後ろの方で戦いますから。無理もしません」

「絶対だからな。今日出た魔物は弱い方だからな。強い魔物は本当に怖いぞ」

「わかっています。無理だとわかったら後ろに引きますから」

「絶対だからな」

ハロルドは何度も念を押したのだった。

つづく


１５部


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