第三話　聖戦前

神の国の外れに、すべての武器、防具が運び込まれた。そして魔法がかかった道具が戦士達に配られた。

「これは、使ったことがないから詳しくはわからんが、なんかいいものらしいから全員身につけてくれ」

ハロルドが適当に説明して小さい革袋にひもがついた物を戦士達に配った。

「あ、そのお守りは私はもう持ってますので」

とイシュタール。

「そうか」

精霊の涙は、その後の追加分がさらにあり、全員受け取ることができた。

「それから、下着を作ったからサイズが合うなら着てくれ」

キュリアとジェイクが大きなカゴを持ってやってきた。横にはメリーアンもいる。

「この下着にはね、防御力アップと体力回復の力がついてるのよ。いろいろなサイズで作ったから着てみて」

戦士達はかわいい妖精メリーアンをじろじろ眺めている。シャツは早く作るために袖はつけなかった。メリーアンの布はあまり伸びないので、大きめに作られている。

「えーと、あなたはーこれね、あなたはこれ」

メリーアンは男達一人一人に合うサイズのシャツを渡していた。戦士達は名簿に名前があった十六人、そして、マチルダである。

「マチルダちゃんはこれね、ハートちゃんは特大サイズ、それから……おおっ初めて見るわ。ハンサム〜」

メリーアンはクーガを見て目を輝かせていた。

「あなたはこれだ！」

メリーアンは一枚をクーガに渡した。

「私にもあるんですか？」

クーガが聞いた。

「余裕をもって作ったから大丈夫よ。死なないでね」

「ありがとう。かわいいですね」

「きゃは」

「クーガ、お前も防具をつけろ。せめて胸当てだけでも」

「はあ、そうですねえ……」

ハロルドの加護がついた妖精達は全身鎧、マチルダは自分の意思で皮の防具である。そこは譲れないらしい。ジェラルドは、防具の予備もいろいろ作っていた。ハロルドは銀の胸当てを手に取った。

「ほら」

クーガは銀の胸当てを受け取ったが、これをつけてずっと立っているのも大変そうだった。胸当てだけでも重い。

「あまりなれないのでちょっと無理かもしれません。私は前線では戦わないですから」

「いろいろ飛んでくるぞ。矢とか、石とか、火とか」

「がんばってよけますよ」

「まあ、一応もっておいてくれ。戦は一日で終わらない。できたら途中で人間界に帰ってほしいんだが」

「一応もらっておきます」

クーガは後ろに来たおつきのフォスに胸当てを渡していた。

「？　だれだっけ？」

ハロルドがフォスを見て聞いた。

「私のおつきの者ですが」

戦士達も、フォスのことはてっきり妖精かと思っていた。だが、ハロルドが知らないとは奇妙なことである。

「クーガ！」

「本当にいる！」

カサンドラとサントスがやってきた。サントスは大きなカゴを下げている。

「戦に出るなんて本気なの？」

「はい」

戦士達の手前もあったので、カサンドラもクーガに否定的なことは言えず、戦士達が手にしている物を見て、「メリーアン、例の服ができたんだな」とメリーアンを見た。

「うん、キュリアちゃんとジェイジェイと、三人で布を作って、工房で一気に作ってもらったの。すごい効果ではないかもしれないけど」

「それでもすごいぞ。キュリアもジェイクもありがとう」

カサンドラのお礼に、キュリアとジェイクもうれしそうだった。サントスがクーガと話していたので、ハロルドはスペードに話しかけた。

「ところで、その剣はどうしたんだ？　なんかすごいのを持ってるじゃないか」

「実は、精霊さんにもらいました」

スペードはちょっとうれしそうに言っていた。

「精霊に？　どうせなら全面的に協力してくれればいいのに」

ハロルドは小声でぶつぶつ言っていた。

「その剣って名前はあるの？」

「ねぼすけが聞いてみた」

「超すごい剣だ」

「超すごい剣？　まあ、わかりやすいけど、精霊の名付けって……」

名付けたのは精霊ではなかったが、スペードは訂正しなかった。

「いよいよだな。なんだか緊張するな」

ハートが言った。ハートは妖精達の中ではリーダー的存在だった。ほかの妖精達はもっと緊張しているだろう。

一体どれほどの魔物がやってくるのか。

「始まってほしくないような、さっさと終わってほしいような、奇妙な感じだな。あ、ガーベラ様だ！」

ねぼすけがうれしそうに言った。ラーズに抱っこされたガーベラがやってきた。

ガーベラが降りてくるなり、戦士達の頬はちょっと赤くなっていた。

「みんながんばってね」

ガーベラは戦士一人一人の手を握ってあげた。男達は皆硬直している。

「リアン君、また遊びましょうね」

「はい、遊びます！」

ねぼすけもうれしそうに返事をしていた。

「あれ？　クーガがいる。神の国に来る許可が下りたんだな」

ラーズはクーガに気がついた。

「あら、本当だわ。クーガも戦うの？」

「はい」

「そうなの。みんな、無茶をしないようにね」

ガーベラはプータローの頭をなでなでしていたので、プータローの耳は恥ずかしそうにねていた。


雲の上の神殿では、雷獣トルメンタがヒルデリアに会いに来ていた。

「主、行ってきます」

「トルメンタ、無事に戻ってくることを祈っているよ」

「はい」

トルメンタは前回の大戦で亡くなっていた。戦の怖さもよくわかっている。トルメンタは精霊達から精霊の涙をもらって首輪につけていた。前回もつけていたのだが、それでも死んでしまったのだ。

「ヒルデリア様、ヴァル様がいらっしゃってますよ」

ライサが部屋の入り口でヒルデリアに伝えた。

「ヴァルが？」

おずおずと部屋に入ってきたのは一人の青年だったので、ヒルデリアもトルメンタもびっくりした。

「ヴァル？」

金髪のくせ毛、整った顔立ちの青年である。青年はこくりとうなずいた。ヴァルは戦が近づくにつれ成長を続けていた。身長はとうとうジェイクを超えていた。

「まあ、なんと立派になられて」

トルメンタが言った。ヴァルはハロルドの子供でもあるが、外見上はガーベラよりのようだ。

ヴァルは大きくなっても話はしないようだ。ラッパを吹く仕草をしていた。

「ヴァル様のラッパが聞けるのですね。すごく楽しみです」

ヴァルはまかせろとばかりに拳をぐっと握っていた。


アシュランの間には、ジュリアンがやってきている。

リリーとハンターを戦に出すべきかどうか、ジュリアンはアシュランに相談に来たのだった。

どちらにせよ今のままでは戦えない。もっと２頭が大きくならなければ無理だろう。

「アシュラン様ならばリリーとハンターを大きくすることができるんですか？」

「それはきっと、ジュリアンの力だと思うぞ。ジュリアンは神獣使いだからな」

「僕にできますか」

「きっとできるさ。戦うかどうかはリリーとハンターにまかせたらいい。これは無理にするものじゃないからな」

「そうですね。わかりました」

ジュリアンは去って行き、アリアスがやってきた。

「いよいよ戦いが近いな。もうはずれにみんな集まっているのか？　激励に行こうと思うんだが」

アシュランはどきりとした。

「いや、まだ集まってないぞ。お前がいくとみんな緊張するから行かない方がいいんじゃないか？」

「そうか？？」

「お前の神獣達はどうするんだ？　はずれに出すのか？」

「娘達がいろいろ研究した結果、神獣が三頭で結界ができて、その中にいれば失った神気が回復するそうだ。戦に有用だから、ラスターとルースが連れて行きたいと言っている」

ラスターとルースは双子の光の神で、ダーナの恋人である。戦いにおいて二人の存在は重要だ。戦士達が使う武器は光の力が付与されているが、魔物を斬るたびにその力は衰えて行く。二人は光の力を付与しつづける役目である。

「今のうちに神獣達をかわいがってやれ」

「わかっている。だが、死なせる気はないからな」

なんとかアリアスがはずれに行くのを阻止できたので、アシュランはほっとしていた。

今回の大戦、名簿に名前があったからといって強制ではない。本人の意思が尊重される。

（ヴォルフはどうするんだろうな。ジェイクとバリアスはどうやって戦うのか。リリーとハンターは魔物に対抗できるのか？）

二度目とはいっても、今回も戦が始まってみなければわからない。


ガーベラとラーズはガーベラの神殿に戻ってきた。

「クーガがいたのはびっくりしたわね」

「アシュランがよく許可したよな」

とラーズ。

ガーベラの足下にすりすりしてきたのは豹のレオである。ガーベラはレオをなでた。

「リリーとハンターも心配よね。本当に出るのかしら」

「何もできないのがはがゆいな」

ラーズがぽつりと言った。ラーズには魔物と戦う力はない。ハロルド達にだけ負担を強いるのが申し訳ないと思っていた。

（彼女も心配しているんでしょうね。全員無事で終わりますように）

戦いに参加しない神々は、全員祈る気持ちである。


聖地では、部屋から出てこないクーガを心配して、神官長がクーガの部屋に行き、書き置きの手紙に気がついていた。

「クーガ様は神の国に行ってしまわれた。どうかご無事で」


そして闇の国は、ある晩、激しい地鳴りの音と共に大地が揺れていた。王の城がある町は強力な結界が張られて、住民達は町から出ることをしばし禁止されていた。

「あ、あれはなんだ！」

「この世の終わりか！？」

「ひいい！」

外にいた人々が口々に恐怖の言葉を口にしていた。遙か彼方に、黒い大きな柱が立っていた。その巨大な柱は、一直線に天に伸びている。いや、それは柱ではなかった。おびただしい数の魔物だった。大量の魔物がどこかに移動しているのだ。

「あ、あれは一体。一体なんですか？」

星の神ティカが、クーリーフンによく似た顔を持つ、ゲイルに聞いた。

「魔物だよ。あちらの世界に移動しているんだろう」

ゲイルが淡々と答えた。

「ええ！？　そんな！」

「ほとんどは神の国のはずれに行くはずだ」

「あんなにいっぱい！？」

黒い柱は途切れることはない。

「お母さん、お父さん、ティラ……神の国はどうなってしまうんだ？」

ティかは震える声をあげながらも、真っ黒な柱を見上げていたのだった。



つづく


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