第１０話 ネコのクロ
「もーすっかり寝坊しちゃったわ。誰か起こしてくれればいいのに」
大きな黒い猫、クロに乗って移動中だったのは癒やしの女神キュリアだった。疲れていたせいか、すっかり寝坊してしまった。起きたらまさか昼も過ぎているとは。
いまだ空は暗く、太陽がどこにいるのかもわかりにくい。いつまでこんな空が続くのか。空を見ているだけで憂鬱になりそうだ。
「みんな無事だといいけれど」
クロは全速力で疾走し、ようやくはずれにやってきた。前線ではハロルド達が戦っているようだが、後方で妖精達が騒いでいる。どうやら何かあったようだ。
「ブータロー君、しっかりするんだ！」
「プータロー！」
カサンドラが櫓から降りてプータローの側にやってきた。
ブータローの首から矢は引き抜かれていたが、プータローは横たわり、目を閉じている。仲間が必死に彼の名前を呼んでいた。バルーがカサンドラに何があったのか説明した。
カサンドラはプータローの首を確認している。
「傷はない。ただ失神しているだけのようだ」
「本当ですか？ よかった」
「よかった！」
仲間達はほっとした表情だった。
「プーちゃんがどうかしたの？」
キュリアがやってきた。
「プータローがなぜか自分で自分を傷つけたようだ。傷はないようだが、どうしてだろう？ 光の力が付与された矢だから？」
カサンドラは首をかしげている。妖精は不死ではない。以前パティウスが射った矢で桃の妖精ネルが亡くなったように、傷ついて死ぬこともあるのだ。首への傷など、妖精でさえ致命傷になりかねないものである。
「プーちゃん！ しっかりして！」
キュリアはプータローに癒やしの力を使ったが、プータローは目を開けなかった。カサンドラはプータローの様子をじっくりと観察したが、光の力は普通に保っているように見えた。
「命に別状はない。しばらくすれば目を覚ますよ」
前線にいたバロイが話を聞いてあわててやってきた。バロイはプータローの兄である。
「プータロー！」
「大丈夫だ。今日の戦いはもう少しすれば一旦は終わりだろう。サラディンに火の神殿に連れていってもらおう。しばらく休ませれば目を覚ますよ。そうだ。それまでアリアスの神獣達の結界の中に入れておこう。ジュリアン」
「はい！」
ジュリアンがアリアスの神獣達を連れてきて、三角形の形に配置した。神獣が三頭で取り囲むと結界のような作用をし光の力も回復するのである。プータローをその中に寝かせた。
「プーちゃん、がんばって！」
「がんばれ！」
それから一時間ほどで戦闘は終わった。プータローの話を聞いたサラディンとライオネルは慌てた様子でプータローの側にやってきた。
「プータローは本当に大丈夫なのか？」
「プータロー！」
「大丈夫だ。魔物の影響を受けたのかもしれない。プータローはもう戦に参加させずに、火の神殿で休ませておくれ」
カサンドラが二神を安心させるように言った。
「矢を首に刺したなんて、本当に傷はないのか？ キュリアが治したのか？」
ライオネルが聞いた。
「ううん、私が来た時には傷はなかったよ。バルー君、本当にプーちゃんは矢を自分の首に刺したの？」
キュリアがバルーに聞いた。
「本当ですよ。完全に首に刺さってましたよ。抜くのに大変だったんですから」
「じゃあ自然に治ったのか？」
「あ、もしかして、ガーベラ様がくださったお守りのおかげじゃないですか？」
イシュタールが言った。
「お守り？」
ライオネルがプータローが腰のベルトにつけていたお守り袋の中を開けたみた。中には砂のようなものしか入っていなかった。
「お守りは丸い玉みたいなものでしたから、やはりお守りが発動したんですよ。それで粉々になったんですよ」
「そ、そうか。とにかくよかった。サラディン、火の神殿にプータローを連れて行っておくれ」
「ああ」
「ニャーゴ」
クロがプータローの側で鳴いていた。
「サラディン様、クロも連れて行ってください。クロは悪夢を消すことができますから。何か感じているのかもしれません」
キュリアがクロの態度に何かを感じて言った。
「ああ、わかった。それじゃ私は行く。バロイも神殿で休憩しなさい」
「は、はい」
サラディンはバロイとプータロー、猫のクロを連れて、消えた。
「プータローは大丈夫だったか？」
ハロルドがやってきた。
「ああ、ガーベラがくれたお守りのおかげらしいが、ガーベラがくれたお守りってどうやって作ったんだ？」
ライオネルがハロルドに聞いた。
「ああ、えーと……」
エスメラルダが精霊の女王だと知っているのはここではハロルドとイシュタール、カサンドラだけだった。みんなの前で説明するわけにもいかなかった。
「私もよくしらんが、まあ助かったんならいいじゃないか」
「ああ。よかったぜ」
「おまえたちは体を休めてくれ。今日は時間をおいてまたやつらが来る可能性がある。魔物の気が強すぎる。ほかの神に浄化を頼まなきゃな」
「レオにはびっくりしたわね。また人になれるのかしら？」
ディアメラは子供の豹に戻ったレオをなでなでした。ルチアはでかいままのリリーに抱きついている。
「リリーの神器もなくなってしまったし、しばらくは無理かもしれないですね。リリーとハンターはまだ大丈夫かな」
ジュリアンが答えた。
「僕がレオを連れて行くよ」
ラクアが言った時、ドンと地面が揺れるような音がした。
「なんだ？」
もう一度、ドンと地面が大きく揺れた。ハロルドは魔物が現れる方角を見たが、魔物が現れた気配はなかった。
「神域の結界に触れる力を感じる」
雲の上の神殿にいたアシュランが、嫌な予感に眉をひそめていた。
「なんだって？」
アリアスが聞いた。
「今はまだ私の結界の力はそんなには衰えてはいない。入ってくれば死ぬはずだ」
（もしやダルケスがまた何かしようとしているんじゃないだろうな）
アシュランは昔のことを思い出していた。あのときはアシュランの結界の力も衰えていた。闇の世界にいたダルケスはこちらに侵入し、ダーナをさらって行ったのである。
「どこだ？」
アシュランは次々に神の国の場所を映し出していた。だが、こちらに何かが侵入してきたような気配は感じられなかった。
「今はまだ異常はないようだ」
戦場では、戦っていた神々や妖精達は休憩に入り、サントスやジュライ、森の神などが魔の気の浄化をしていた。その浄化も自軍の周りだけである。敵軍あたりの気は、神々でさえ体調が悪くなるほど濃くなっていた。
イシュタールはクーガの小屋で食事をごちそうになりながら、つい、お守りの話をしていた。誰かにゆりの素晴らしさを言いたくてたまらなかったからである。ちなみにイシュタールはゆりがクーガと恋仲ということは知らないが、出産後クーガがゆりのお見舞いに来たことは知っていたので、好意はあるだろうとは思っている。
「ここだけの話として聞いてほしいのですが、実はこのお守りは、うちの王妃が精霊さんにもらったものなんです。王妃は私と仲間達がもらうべきだと言って、ガーベラ様にお守りを渡したんです。本当に王妃はすごい。自分の功績を内緒にしていることも素晴らしいですが、本当に誇らしい」
イシュタールは目を輝かせてゆりを絶賛していた。クーガもお守りを配ってもらっていたので、つい自分がもらったお守りを出して眺めていた。中には白っぽい丸い玉が入っている。
「王妃様は随分たくさんいただいたのですね。一体どんな良いことをしたんですか？」
クーガが聞いた。
「それは秘密です。王妃としては自分の国のために使うべきでしょうが、今はそれどころではないので、王に内緒でこっそりとガーベラ様に渡したみたいです。神様みんなに言いたいくらいですが、言えないのでついクーガ様に言ってしまいました。王妃の美しい心を誰かに知ってほしくて」
「そうですか。王妃様の心が美しいことはとっくに知っていましたが、やはり希有な存在ですね」
「はい。王妃はプータローさんのことも知ってますから、話を聞いたらきっと喜びますよ」
イシュタールはうれしそうだった。
クーガは今日は力を使わずにほぼ見学していた。魔物はどんどん強く恐ろしくなっている。終わりがいつ来るのか、それはまだ誰にもわからなかった。
（あの魔法使い、今後も出てくる可能性が高いな。あと何人出てくるのかが問題だ。あの闇の防御魔法は本当にやっかいだな）
神々の魔法でさえ遮ることができるとは、かなりの魔法の使い手があちらにはまだ控えていると予想してもいいだろう。
「ところで、プータローさんはどうして自分を傷つけるようなまねをしたんでしょうね？」
「さあ、わかりません」
どうしてプータローだけがそんなまねをしたのか、二人にもわからなかった。
『おまえたちよく聞け、ようやく我々の大地を奪い返す日がやってきたのだ！ 今こそ我らの宿願を果たす時が来たのだ！』
『おおおおー！』
壇上で、誰かが演説しているのが聞こえてきた。それを大勢の者が聞いている。皆興奮した様子だ。その者達は、皆獣のような顔を持った者だった。狼のような顔の者、イノシシのような顔の者、とかげのような顔の者もいる。背の高さは様々だ。
（ここはどこなんだろう？）
大勢の異形の者達に囲まれて、彼は困惑した様子だった。
場面は変わり、今度は真っ黒なローブを着た者が壇上にいた。顔はよく見えない。先ほどは周りに一〇〇〇人以上はいたが、今は一〇〇人くらいに減っていた。皆図体がでかく、強そうだ。
「おまえたちは選ばれた者達だ。たとえ戦で死のうとも、あちらの世界に転生できるようにわしはある魔法を開発した。この中の何人かは成功すると信じている。あちらとつながる唯一の機会がもうすぐ訪れる。必ず神の世界に転生し、そして前世を思い出せ。内側からやつらの世界を乱せ。おまえたちは必ずあちらで忌み嫌われ、神を憎み、滅ぼしたいと思うだろう。今回の戦で負けるとしても、その次には、我らは勝つ。そのために手助けをするのだ。いいな。時が来たら思い出せ。必ず――』
（一体何を言ってるんだ？ 何の話だ？ わけがわからない。僕は……僕はだれだっけ？ 僕は……）
足がよろめいて、何かに支えられた。柔らかくて、温かい何かである。その何かは彼の全身を後ろから支えるようにしていた。上を見ると、獣の顔らしきものが見えた。
（なんてでかい獣だろう）
それは彼の体の倍はあるネコだった。
『仲間よ。思い出せ、我らの元に戻ってくるのだ！ ○○！！！』
声は続いていたが、途中から聞こえなくなった。彼の体はふわふわした毛に包まれて、彼はそのまま目を閉じて寝てしまった。
目を開けても、温かさは続いていた。
「プータロー、大丈夫？」
女性の心配するような声が聞こえてきた。
「お母さん？」
側にいたのは母親である火の妖精ネプカである。
「無事でよかったわ。みんな心配したのよ」
プータローの横には、でかい猫のクロが寝そべっていた。
「温かいと感じたのはネコだったのか。どうしてここにいるのかな？」
ネプカはサラディンを呼びに行き、サラディンがやってきた。部屋の入り口にほかの火の妖精達がいた。心配そうにプータローを見ている。
「無事か？ プータロー。一体何があったんだ？」
「えーと、その……サラディン様だけに話したいことがあります」
プータローは先ほどみた夢のことを、サラディンに話してみようと思った。
「ああ、わかった」
ほかの連中は部屋から離れて、サラディンは椅子に座った。ネコはベッドの上に座ってサラディンに顔を寄せていたので、サラディンがネコの顎をなでると、ゴロゴロとのどをならしていた。
「しかし、近くでみると、かなりでかいな」
見た目はネコだが、豹よりも体格も良いし、毛が長いのでさらにでかく見える。クロは正座をしているプータローの後ろに寝そべり、尻尾をゆらゆらさせていた。
「もしかしたら僕の前世は魔物だったのかもしれません。戦いの最中、ずっと声が聞こえてきたんです。神々が敵だという声が。僕は多分、その声に逆らうために自分を殺そうとしたんです」
サラディンは目を見開いていた。
「魔物がこちらに転生するなんて可能なのかな？ 信じられないが」
「でも、声を聞いたのが僕だけだとしたら、そういう理由だと思います。幸い僕はここで楽しく過ごしていたので、誰かを傷つけようなんて思わなかったですが」
プータローは幸いにもライオネルの息子だった。顔も似ていたので、誰かが嫌うこともなかった。
「そうか。とりあえず、プータローはもう戦場には行くな。前世がどうでも、そんなこと気にしなくてもいい」
「気にしなくてもいいんでしょうか」
「お前はライオネルとネプカの息子で、私の大事な火の妖精だ。その事実があればいい」
「はい」
「プータロー、目を開けたって？」
ライオネルがやってきた。
「おお、よかった。よかったな」
ライオネルはうれしそうにプータローの手を握っていた。
「ライオネル様……たいして役に立てず、申し訳ないです」
プータローはしゅんとして言っていた。
「馬鹿野郎。言っただろ？ おまえたちが生きていることが何より大事なんだよ」
「プータローは魔の気配に影響を受けやすいようだ。戦が終わるまでは神殿の中にいるのがいいだろう」
サラディンがライオネルに言った。
「そうか。今日はあっちの圧力が結構すごかったからな。後は任せろ」
ライオネルはプータローの肩をぽんとたたいた。
「嫌な夢を見ていたんですが、このネコが助けてくれたみたいなんです」
「そうか、キュリアのネコはすごいな」
「キュリアのネコか、賢いネコだな」
「キュリア様のネコなんですね。すごいな」
ここにオルガはいなかったので、「キュリアのネコじゃない」と突っ込む者は誰もいなかったのだった。
つづく
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